营养不良会给整个社会经济发展带来巨大损失。
　　营养不良导致体力和劳动能力下降，智力发育受损。某些营养素缺乏对智力发育特别是儿童有明显的影响。有研究表明，儿童碘缺乏，可导致智商降低10-12分，缺铁性贫血，可导致智商降低5-8分，蛋白能量缺乏，可导致智商降低10-15分。更重要的是某些营养素缺乏对智力发育造成影响后，这种损失是后来无法完全弥补的。联合国儿基会的研究显示，儿童2岁以前生长发育迟缓，成年后，劳动生产率平均下降9%。此外，营养不良对智力的损害是双重的，一方面直接损害智力水平，另一方面，使接受教育的可能性和持续性降低，受教育的效果下降，从而进一步影响其智力水平。
　　营养不良是许多慢性病的潜在原因，与急性、传染性而这些疾病又会新的营养不良，两者相互作用，形成恶性循环。
　　营养不良会世代相传，营养不良的妇女长大后会身材矮小，而矮小的妇女比一般妇女更有可能生下低体重婴儿（新生儿低体重是营养不良的标志之一），从而使营养不良世代相传。
　　按照世界银行的统计，发展中国家由于营养不良导致的智力低下、劳动能力丧失、免疫力下降等造成的直接经济损失，约占国民生产总值的3-5%。按我国目前每年国内生产总值100000亿元人民币估计，我国每年为此损失3000-5000亿元。这还不包括间接经济损失及患者、家庭、社会为此付出的其他代价。
　　根据PROFILES模型所做的保守估计，中国每年因碘缺乏，给国家造成1．6亿美元损失；贫血损失约为1．06亿美元；因儿童发育迟缓估计损失0．96亿美元。
　　营养不良不仅造成直接经济损失，更重要的是会形成恶性循环，降低经济发展水平，见下图：

　　可见，营养不良通过多种途径降低经济发展水平，经济发展水平的降低又通过多种途径进一步造成营养不良。营养问题与经济发展水平密切相关，经济增长是营养改善的重要推动力量，但两者发展并不同步。一些国家经济取得了长足的发展，但公众营养状况并未得到明显改善。究其原因，联合国的一项研究报告指出，那些营养状况改善落后于经济发展的国家，都普遍存在着对妇女的歧视。此外，营养状况还与社会对健康、教育、环境卫生及其它社会领域的投资密切相关。这些方面虽然有赖经济发展，但经济发展并非必然改善这些方面的状况。这意味着，没有政府政策干预，经济发展未必会带来公众营养状况的改善。